“Boneco de neve vermelho” no espaço a 6,5 ​​bilhões de quilômetros de distância… Sabor doce e “frutado”.

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O corpo celeste mais distante encontrado pelas sondas espaciais humanas até agora é o asteróide Arrokoth, localizado além de Plutão. Está a 6,5 ​​mil milhões de quilómetros de distância de nós, ou a 1,6 mil milhões de quilómetros de Plutão. É 43 vezes a distância da Terra ao Sol.

Este corpo celeste, descoberto pela primeira vez em 2014, foi revelado em detalhes pela primeira vez em 2019, quando a espaçonave New Horizons da NASA, que passava pelo Cinturão de Kuiper, se aproximou. O Cinturão de Kuiper é uma região em forma de anel fora da órbita de Netuno onde se concentram corpos celestes feitos de poeira e gelo.

Capturado pela câmera da espaçonave, Araucus parece um amendoim ou um boneco de neve composto por dois pequenos corpos celestes ligados entre si. A cor é avermelhada. A distância entre os dois lados é estimada em 36 km. Os cientistas estimam que há 4,6 mil milhões de anos, nos primeiros dias da formação do sistema solar, dois pequenos corpos celestes colidiram um com o outro à velocidade de um acidente de carro e fundiram-se, mantendo as suas formas originais.

Seu nome era originalmente “Ultima Thule” (que significa mundo desconhecido), mas mais tarde foi alterado para Arrokos (que significa céu).

Uma das coisas que mais tem chamado a atenção dos cientistas é a identidade da cor vermelha.

Os cientistas concentraram-se na abundância de gelo de metanol descoberto neste corpo. Pensava-se que a radiação cósmica galáctica que fluía para Araucus transformava o gelo de metanol em moléculas orgânicas, dando-lhe a sua cor vermelha. No entanto, não foi possível explicar como funciona esse processo.

Uma equipe de pesquisa internacional liderada pela Universidade do Havaí encontrou a resposta por meio de um experimento de simulação e publicou-a no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Os pesquisadores conduziram um experimento de simulação em que metanol congelado e monóxido de carbono foram expostos a elétrons de alta energia, como alternativa aos raios cósmicos galácticos, e descobriram que a substância vermelha na superfície de Arrokoth era uma substância de sabor adocicado. Os investigadores criaram uma situação em que Arrokoth ficou exposto aos raios cósmicos galácticos durante 1,8 mil milhões de anos a -233 graus Celsius. O monóxido de carbono foi incluído no experimento porque o metanol se forma facilmente quando exposto à radiação.

Como resultado da simulação, a radiação provocou uma série de reações químicas no gelo, levando à formação de moléculas ricas em carbono, como os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAH). Entre eles estavam muitas moléculas de açúcar, como a ribose (um açúcar de 5 carbonos) e a glicose (um açúcar de 6 carbonos). Pelo menos 10% do metanol parece ser convertido em açúcar, disseram os pesquisadores. Mas acrescentou que o componente açúcar em si não produz a cor vermelha, e que a cor vermelha é produzida por hidrocarbonetos aromáticos policíclicos.

Os pesquisadores também descobriram amêndoa (um açúcar de seis carbonos), um açúcar encontrado em frutas e nozes, e glicerina, que é usada como agente hidratante em sabonetes.

Os investigadores acreditam que esta descoberta pode estar relacionada com a origem da vida na Terra.

O Cinturão de Kuiper, onde Araucus pertence, é uma das fontes de cometas. “Podem existir cometas na Cintura de Kuiper que contenham produtos químicos semelhantes”, disse a co-autora Cornelia Meynert. “Estes cometas podem ter trazido as moléculas de açúcar necessárias para criar vida na Terra nos seus primeiros dias.” A ribose é um componente essencial do ácido ribonucleico (RNA) que medeia a informação genética.

Os cientistas selecionaram meteoritos e discos protoplanetários no sistema solar como candidatos a fontes exógenas da matéria orgânica primitiva da Terra que deu origem à vida. Este estudo sugere que os cometas no Cinturão de Kuiper podem ter sido uma terceira fonte de matéria orgânica.

Repórter Sênior Nopil Kwak nopil@hani.co.kr